Permukaan Europa dipotret oleh wahana antariksa Galileo
Studi baru menunjukkan bahwa Bulan Jupiter, Europa mungkin dapat mendukung kehidupan bahkan jika ada sedikit atau tidak ada aktivitas gunung berapi di bawah cangkang esnya.
Sebuah laut asin dari air cair diyakini terletak di bawah eksterior es Europa. Para ilmuwan berpikir laut ini bisa menjadi layak huni, jika memiliki blok yang diperlukan untuk membuat proses kimia dan proporsi yang tepat dari elemen untuk memberikan energi bagi sistem biologis - misalnya, rasio oksigen yang tepat.
Studi baru menunjukkan bahwa memang energi itu cukup. Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Steve Vance, dari NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, menemukan bahwa, bahkan tanpa proses vulkanik, Europa kemungkinan menghasilkan oksigen 10 kali lebih banyak dari hidrogen.
Menurut perhitungan tim, hidrogen Europa dihasilkan saat air laut bereaksi dengan batu di kerak bulan. Europa telah didinginkan perlahan-lahan selama ribuan tahun, membentuk retakan baru di kerak yang mengekspos lebih banyak batu dengan air laut, sehingga menghasilkan lebih banyak hidrogen, kata para peneliti.
Sementara itu, oksigen akan datang dari es di permukaan Europa. Radiasi dari Jupiter - yang jauh lebih intens dari apa yang dialami di permukaan bumi - memecah molekul air menjadi hidrogen dan oksigen. Oksigen kemudian bereaksi dengan senyawa lain dalam air serta hidrogen. Saat oksidan tenggelam, mereka bisa didaur ulang ke dalam interior Europa, dan kemudian ke laut, kata anggota tim studi.
Sampai saat ini, banyak ilmuwan planet berpikir bahwa Europa, yang diremas oleh gravitasi Jupiter, memiliki aktivitas vulkanik aktif. Karena bulan tetangganya, Io, adalah objek vulkanik yang paling aktif di tata surya; gravitasi dan pasang surut Jupiter merusak kerak dan mantel Io, menghasilkan sejumlah besar panas.
Hal serupa bisa terjadi di Europa, tapi tidak ada yang tahu pasti apakah itu. Banyak spekulasi tentang kemungkinan biosfer kehidupan Europa yang menyerupai cluster kehidupan ditemukan di dekat ventilasi hidrotermal di dasar laut Bumi. Namun penelitian baru menunjukkan Europa tidak memerlukan aktivitas vulkanik untuk membentuk kehidupan.
Studi ini dipublikasikan secara online pekan lalu di jurnal Geophysical Research Letters.